Die Geschichte der judäischen Prinzessin Salome, die für ihren Stiefvater, den König Herodes, tanzte und als Lohn den Kopf von Johannes dem Täufer forderte, ist seit den biblischen Berichten bei Matthäus und Markus zu einem zeitlosen Mythos geworden. Künstler aller Epochen und Richtungen versuchten das Bild einer faszinierenden Frau von fast noch kindlicher Reinheit und verführerischer Schönheit einzufangen, deren aufblühende Sexualität in zerstörerischer Lust ausbricht

Als Richard Strauss im Winter 1902/03 eine Aufführung von Oscar Wildes Einakter in Berlin sah, stand sein Entschluss fest, Salome als Stoff für seine nächste Oper zu wählen. Er selbst richtete Wildes Drama in der Übersetzung von Hedwig Lachmann als Libretto ein. Wie die Vorlage provozierte Strauss‘ Oper bei ihrer Uraufführung 1905 an der Dresdener Hofoper heftigen Widerstand vor allem aufgrund moralischer Bedenken gegen die „Unsittlichkeit“ des Stoffes, aber auch, weil Strauss seine Partitur an die Grenze der Tonalität führte. Trotzdem wurde Salome Richard Strauss‘ erster überragender Erfolg als Opernkomponist und gilt heute als eine der prägnantesten Opern der beginnenden musikalischen Moderne im 20. Jahrhundert.