In einer psychiatrischen Anstalt in der Schweiz passieren mysteriöse Morde an Krankenschwestern. Die Täter sind schnell gefunden: Albert Einstein, Isaac Newton und Johann Wilhelm Möbius, die dort als Patienten einsitzen. Wirklich verrückt aber ist keiner dieser drei. Der Physiker Möbius hat eine Formel entdeckt, deren Anwendung die Welt in den Abgrund stürzen könnte, und nur hinter den Mauern der Anstalt glaubt er seine Erkenntnisse sicher. Die Herren Einstein und Newton agieren unter Pseudonym und sind geheimdienstlich auf Möbius angesetzt. Größenwahnsinnig ist allerdings die Anstaltsleiterin Mathilde von Zahnd, und so kommt es am Ende dazu, dass den Wissenschaftlern die Freiheit verwehrt wird, die fatale Formel aber ihren Weg antritt in Hände, die sie mit großer Sicherheit missbrauchen werden.
Seine Komödie Die Physiker schrieb Friedrich Dürrenmatt 1961 vor dem Hintergrund des Kalten Krieges. Die ungebrochene Begeisterung, die der Erforschung der Kernspaltung noch in den 1950er Jahren galt, begann zu bröckeln. Immer spürbarer wurden die Gefahren, die die neue Technologie mit sich brachte. Mittlerweile sind die Krisenherde gewandert. Atomwaffen kamen nicht zum Einsatz, sind aber immer noch vorhanden. Die Frage nach den moralischen Grenzen wissenschaftlicher Forschung hat weiterhin hohe Brisanz.
Ist eine Katastrophe noch aufzuhalten, wenn sie einmal als Möglichkeit in den Raum gestellt wurde? Das fragt sich Bastian Kraft in seiner Inszenierung am Deutschen Theater Berlin. Er widmet sich dem Dürrenmatt-Klassiker mit feinem Gespür für das Tragikomische und einem präzisen Blick auf die Abgründe unter der Oberfläche. Zu sehen ist u. a. Ulrich Matthes in der Rolle der machtvollen Mathilde von Zahnd.